Wie Vulkane das Klima verändern
6. April 2026
Ein einziger großer Ausbruch kann den gesamten Planeten für ein bis zwei Jahre messbar abkühlen. Über Millionen von Jahren haben vulkanische Gase das Klima der Erde in beide Richtungen an Extreme getrieben. Aber auf der für die Gegenwart maßgeblichen Zeitskala ist eine verbreitete Behauptung schlicht falsch: Vulkane sind keine bedeutende Quelle des Kohlendioxids, das die Welt jetzt erwärmt.
Der kurzfristige Effekt: Abkühlung
Wenn ein explosiver Ausbruch stark genug ist, um Schwefeldioxid in die Stratosphäre zu schießen, verwandelt sich dieses Gas in einen Dunst aus Schwefelsäuretröpfchen, der sich weltweit verteilt und ein bis drei Jahre oben bleibt. Der Dunst wirft einen kleinen Bruchteil des Sonnenlichts ins All zurück und kühlt die Oberfläche.
Die beiden klarsten modernen Beispiele sind Pinatubo (1991), der die globale Durchschnittstemperatur ein Jahr lang um etwa 0,5 °C senkte, und Tambora (1815), dessen rund 0,5 °C Abkühlung 1816 das „Jahr ohne Sommer“ erzeugten. Asche ist nicht die Ursache — sie fällt innerhalb von Tagen aus. Schwefel ist es.
Was dafür nötig ist
Zwei Dinge müssen zusammenkommen. Der Ausbruch muss explosiv genug sein, um Gas über etwa 15 km zu heben — grob VEI 5 und darüber — und das Magma muss schwefelreich sein. Manche großen Ausbrüche haben wenig Klimaeffekt, weil ihr Magma schwefelarm ist; manche bescheideneren übertreffen ihr Gewicht. Eine tropische Lage hilft, weil sich der entstehende Dunst in beide Hemisphären ausbreitet.
Effusive Ausbrüche können es auch, ohne zu explodieren, wenn sie lange genug dauern: Der Laki-Spaltenausbruch 1783–84 auf Island setzte über acht Monate so viel Schwefel frei, dass er das Wetter der Nordhalbkugel im folgenden Jahr oder zwei kühlte und störte.
Auf der Karte sind VEI-5- und -6-Ausbrüche die hellroten und magentafarbenen Kreise. Es gibt nur eine Handvoll pro Jahrhundert — und nur einige davon hatten einen messbaren Klimaeffekt.
Die CO₂-Frage
Vulkane stoßen Kohlendioxid aus. Aber die Gesamtmenge aller Vulkane der Welt, an Land und unter dem Meer, wird auf rund 0,3 bis 0,4 Milliarden Tonnen CO₂ pro Jahr geschätzt. Menschliche Aktivität stößt etwa 35 bis 40 Milliarden Tonnen pro Jahr aus — rund hundertmal so viel. Selbst ein großer Ausbruch wie Pinatubo setzt in CO₂-Begriffen nur wenige Tage menschlicher Emissionen frei, und sein Nettoeffekt ist Abkühlung, nicht Erwärmung.
Über zig Millionen Jahre war anhaltendes vulkanisches CO₂ aus Ereignissen wie den Flutbasalt-Ausbrüchen ein wichtiger Klimaantrieb, und der langsame Abbau dieses CO₂ durch Gesteinsverwitterung ist Teil dessen, was die Erde bewohnbar hält. Auf der Zeitskala eines Menschenlebens ist der vulkanische Beitrag zur heutigen Erwärmung jedoch vernachlässigbar.
Quellen
- Robock, A. (2000). „Volcanic eruptions and climate.“ Reviews of Geophysics 38(2), 191–219.
- U.S. Geological Survey — „Volcanic gases and climate change overview“; „Which produces more CO₂, volcanic or human activity?“
- Gerlach, T. (2011). „Volcanic versus anthropogenic carbon dioxide.“ Eos 92(24), 201–202.
- Global Volcanism Program, Smithsonian Institution — Pinatubo; Laki (Grímsvötn).