¿Qué es un volcán?
Un volcán es un lugar donde roca fundida, gas y fragmentos de roca alcanzan la superficie de la Tierra desde un depósito situado debajo. La roca fundida se llama magma mientras está bajo tierra y lava una vez que erupciona. La mayoría de los volcanes se construyen a lo largo de muchas erupciones hasta formar una montaña, pero algunos son amplios campos de pequeños conductos, y muchos están en el fondo marino.
El Global Volcanism Program (GVP) de la Smithsonian Institution cataloga unos 1.300 volcanes que han erupcionado durante el Holoceno — aproximadamente los últimos 12.000 años — y que por tanto se consideran potencialmente activos. Cada uno de ellos es un punto en el mapa de arriba.
Dónde están los volcanes
Los volcanes no están repartidos al azar. Casi todos se forman en tres entornos tectónicos:
- Zonas de subducción — donde una placa tectónica se desliza bajo otra, el agua arrastrada hacia abajo con la placa que se hunde baja el punto de fusión del manto por encima, alimentando una cadena de estratovolcanes empinados y explosivos. Estos arcos volcánicos rodean el Pacífico — el Cinturón de Fuego — y recorren Indonesia, el Mediterráneo y los Andes.
- Límites divergentes y rifts — donde las placas se separan, la roca del manto asciende y se funde para llenar el hueco. Esto forma las dorsales oceánicas (casi todas submarinas), y en tierra el Rift de África Oriental e Islandia.
- Puntos calientes — plumas estrechas de manto caliente que ascienden bajo el centro de una placa producen volcanes lejos de cualquier límite. A medida que la placa se desplaza sobre la pluma, se forma un rastro de volcanes: Hawái, las Galápagos, Yellowstone.
Pon el mapa en “todo hasta aquí” y los volcanes y las erupciones trazan los límites de placas — el mismo contorno que ves en un mapa de terremotos.
Cómo se mide el tamaño de una erupción
Las erupciones se clasifican en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), una escala de 0 a 8 introducida por Newhall y Self en 1982. Se basa sobre todo en el volumen de material expulsado y en la altura de la columna eruptiva.
El VEI es logarítmico por encima de VEI 2: cada paso hacia arriba representa aproximadamente diez veces más volumen expulsado. Un VEI 2 produce unos 0,001 km³ de tefra; un VEI 5 (Monte Santa Elena 1980, Vesubio 79 d. C.) unos 1 km³; un VEI 6 (Pinatubo 1991, Krakatoa 1883) unos 10 km³; un VEI 7 (Tambora 1815) unos 100 km³. Las “supererupciones” de VEI 8 — Toba, Yellowstone — no han ocurrido en la historia registrada.
Cómo leer este mapa
El mapa tiene dos capas. Cada volcán del Holoceno catalogado es un pequeño marcador hueco, siempre visible, para que veas dónde están los volcanes del mundo. Encima, las erupciones dentro de la ventana de tiempo seleccionada se dibujan como círculos rellenos, coloreados y dimensionados según el VEI.
- El control de años avanza por el registro de erupciones un año cada vez. Pulsa Reproducir para recorrer de 1900 a hoy.
- Mostrar alterna entre un solo año, una ventana móvil de 5 años, una década completa o cada erupción hasta el año seleccionado.
- VEI mín. oculta las erupciones más pequeñas para que destaquen las grandes.
- El color y el tamaño siguen el VEI, del gris (VEI 0–1 o no registrado) al naranja y al rojo intenso para VEI 5 y superiores.
Una nota sobre la exhaustividad: las erupciones pequeñas en regiones remotas, y casi todas las erupciones submarinas, no quedan registradas. La observación mejoró a lo largo del siglo XX y de nuevo con la vigilancia por satélite a partir de 1980 aproximadamente, así que un recuento creciente de erupciones con el tiempo refleja en parte una mejor observación, no más actividad volcánica.
Algunas erupciones del registro
Al arrastrar el control a los años adecuados aparecen las erupciones que definieron la era moderna:
- 1902 — Montaña Pelada, Martinica (VEI 4): un flujo piroclástico destruyó la ciudad de Saint-Pierre en minutos y mató a unas 28.000 personas — la erupción más mortífera del siglo XX.
- 1912 — Novarupta, Alaska (VEI 6): la mayor erupción del siglo XX por volumen, en una zona casi deshabitada.
- 1980 — Monte Santa Elena, EE. UU. (VEI 5): un colapso de flanco y una explosión lateral, excepcionalmente bien vigilada y filmada.
- 1991 — Pinatubo, Filipinas (VEI 6): la segunda mayor erupción del siglo; su aerosol de sulfato enfrió la temperatura media global unos 0,5 °C durante un año.
- 2022 — Hunga Tonga–Hunga Haʻapai (VEI 5–6): una explosión submarina que envió una pluma a la estratosfera y una onda de presión que dio varias vueltas al planeta.
Sobre los datos
Cada volcán y cada erupción de este mapa proceden del Global Volcanism Program (GVP) de la Smithsonian Institution — la referencia mundial estándar, compilada a partir de la literatura publicada y de informes de observatorios volcánicos de todo el mundo.
El mapa muestra todos los volcanes con erupciones del Holoceno, y cada erupción que el GVP registra con fecha de inicio en 1900 o posterior que no esté marcada como “discredited”. Las fechas de inicio de las erupciones a menudo se conocen solo hasta el año; el Índice de Explosividad Volcánica no suele registrarse para eventos más pequeños o antiguos, y aquí se muestra en gris.
Preguntas frecuentes
- ¿Este mapa muestra erupciones que están ocurriendo ahora mismo?
- No. Es un archivo histórico que se actualiza periódicamente desde el Global Volcanism Program, no un flujo en directo. Para actividad actual consulta el GVP Weekly Volcanic Activity Report o tu observatorio volcánico nacional.
- ¿Cuántos volcanes activos hay?
- El Global Volcanism Program lista unos 1.300 volcanes con erupciones confirmadas durante el Holoceno (aproximadamente los últimos 12.000 años). En un día cualquiera hay entre 40 y 50 volcanes en erupción, y entre 50 y 70 tienen alguna actividad eruptiva en un año típico.
- ¿Qué significa VEI?
- El Índice de Explosividad Volcánica, una escala de 0 a 8 basada sobre todo en cuánto material produce una erupción y a qué altura sube su pluma. Por encima de VEI 2 es logarítmico: cada paso equivale a unas diez veces más volumen expulsado. La mayoría de las erupciones registradas son VEI 1–3.
- ¿Por qué los volcanes están alineados en arcos?
- La mayoría de los volcanes se sitúan sobre zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde bajo otra. El agua liberada por la placa que se hunde hace que el manto por encima se funda, y ese magma asciende a lo largo de todo el límite de placa — produciendo una cadena curva, o arco, de volcanes.
- ¿Cuál fue la mayor erupción de la historia registrada?
- La erupción del Tambora en Indonesia en 1815, VEI 7, que expulsó unos 100 km³ de material y causó el “año sin verano” de 1816. La lista completa está en la página de las mayores erupciones.
- ¿Se pueden predecir las erupciones?
- A menudo sí — mucho mejor que los terremotos. El magma en ascenso suele producir señales de aviso medibles a lo largo de días o semanas: enjambres de pequeños terremotos, hinchazón del terreno y cambios en las emisiones de gases. Los observatorios volcánicos las usan para elevar los niveles de alerta y ordenar evacuaciones, como en el Pinatubo en 1991. El tamaño y el momento exactos siguen siendo difíciles de pronosticar.
Fuentes
- Global Volcanism Program, 2013. Volcanoes of the World (v. 5.x), Smithsonian Institution. https://doi.org/10.5479/si.GVP.VOTW5 — consultado a través del servicio web GeoServer del GVP.
- Newhall, C. G. y Self, S. (1982). “The Volcanic Explosivity Index (VEI) …” Journal of Geophysical Research 87(C2), 1231–1238.
- Global Volcanism Program — “How many active volcanoes are there?”, Weekly Volcanic Activity Report, páginas de preguntas frecuentes.
- Servicio Geológico de EE. UU. — materiales educativos del Volcano Hazards Program.