El Índice de Explosividad Volcánica
Qué te dice realmente el número VEI de una erupción
Un número para una erupción
El Índice de Explosividad Volcánica (VEI) es una escala de 0 a 8 para el tamaño de una erupción explosiva, propuesta por Chris Newhall y Steve Self en 1982 para que las erupciones de toda la historia pudieran compararse con una sola medida. Es el equivalente volcánico de la magnitud de un terremoto.
Se asigna un VEI a partir de las pruebas que sobreviven: el volumen de material expulsado (tefra — ceniza, pómez y fragmentos de roca), la altura de la columna eruptiva, el estilo y la duración de la erupción, y los relatos de testigos o geológicos. Para las erupciones bien estudiadas, el volumen es el criterio principal.
La escala
La mayoría de las erupciones registradas son de VEI 1 a 3. Un VEI 4 ocurre en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez al año; un VEI 5 cerca de una vez por década; un VEI 6 una o dos veces por siglo. Un VEI 7 es raro — la erupción del Tambora de 1815 fue la última, y antes la del Samalas de 1257. No ha ocurrido ningún VEI 8 en la historia registrada.
| VEI | Descripción | Volumen de tefra | Altura de la pluma | Ejemplo |
|---|---|---|---|---|
| 0 | No explosiva (efusiva) | < 10.000 m³ | < 100 m | Kīlauea (típico) |
| 1 | Suave | > 10.000 m³ | 100 m – 1 km | Stromboli (típico) |
| 2 | Explosiva | > 1.000.000 m³ | 1–5 km | Whakaari / White Island 2019 |
| 3 | Severa | > 0,01 km³ | 3–15 km | Nevado del Ruiz 1985; Soufrière Hills 1995– |
| 4 | Cataclísmica | > 0,1 km³ | > 10 km | Eyjafjallajökull 2010; Montaña Pelada 1902 |
| 5 | Paroxística | > 1 km³ | > 10 km | Monte Santa Elena 1980; Vesubio 79 d. C. |
| 6 | Colosal | > 10 km³ | > 20 km | Krakatoa 1883; Pinatubo 1991; Novarupta 1912 |
| 7 | Super-colosal | > 100 km³ | > 20 km | Tambora 1815; Samalas 1257; Thera ~1600 a. C. |
| 8 | Mega-colosal (“supererupción”) | > 1.000 km³ | > 20 km | Toba hace ~74.000 años; Yellowstone; Taupō (Ōruanui) |
Por qué cada paso es diez veces mayor
De VEI 2 hacia arriba, la escala se define de modo que cada paso entero es un aumento de diez veces en el volumen expulsado. Un VEI 6 (Pinatubo 1991, unos 10 km³) produjo aproximadamente diez veces el material de un VEI 5 (Monte Santa Elena 1980, unos 1 km³) y cien veces el de un VEI 4.
Esto significa que la diferencia visual entre, digamos, un VEI 3 y un VEI 6 en un gráfico subestima mucho la realidad — el VEI 6 movió mil veces más roca. Los tamaños de los círculos del mapa siguen el VEI, pero incluso ellos comprimen el rango real.
Qué deja fuera el VEI
El VEI mide la explosividad, no el peligro, y no todo lo que hace un volcán:
- Coladas de lava. Una erupción puramente efusiva que vierte con calma varios kilómetros cúbicos de basalto obtiene un VEI bajo. La erupción del Laki de 1783–84 en Islandia se clasifica como VEI 4, pero su nube de gas mató a una quinta parte de la población de Islandia y alteró el clima del hemisferio norte.
- Número de muertes. La erupción de VEI 4 de la Montaña Pelada en 1902 mató a unas 28.000 personas porque un flujo piroclástico alcanzó una ciudad. Muchas erupciones de VEI 6 en zonas remotas no han matado a nadie.
- Gas y clima. La emisión de dióxido de azufre, que impulsa el efecto de enfriamiento de las grandes erupciones, no forma parte del VEI. El Pinatubo (VEI 6) tuvo un efecto climático desproporcionado porque era inusualmente rico en azufre.
Para el volumen en concreto, algunos vulcanólogos prefieren hoy las escalas continuas de magnitud e intensidad eruptivas de Pyle (2000), que se calculan directamente a partir de la masa expulsada. El VEI sigue siendo el estándar porque puede estimarse para erupciones prehistóricas donde queda poco por medir.
Fuentes
- Newhall, C. G. y Self, S. (1982). “The Volcanic Explosivity Index (VEI) …” Journal of Geophysical Research 87(C2), 1231–1238.
- Global Volcanism Program, Smithsonian Institution — “Volcanic Explosivity Index (VEI)”, Volcanoes of the World.
- Pyle, D. M. (2000). “Sizes of volcanic eruptions.” En Encyclopedia of Volcanoes, Academic Press.
- Servicio Geológico de EE. UU. — “VEI: Volcanic Explosivity Index.”