Cómo se vigilan los volcanes

Por qué los volcanes avisan

A diferencia de una falla sísmica, un volcán no puede erupcionar sin antes mover magma desde un depósito situado varios kilómetros más abajo hacia la superficie. Ese movimiento es físico y detectable: el magma agrieta la roca por la que empuja, hincha el terreno que tiene encima como un globo que se llena despacio, y libera gas disuelto que se filtra a la superficie. Estas señales suelen ir acumulándose durante días o meses antes de una erupción.

Por eso el pronóstico de erupciones funciona mucho mejor que la predicción de terremotos. No es perfecto — a veces la agitación se apaga sin erupción, y el tamaño y el momento exacto son difíciles de acertar —, pero un volcán bien vigilado rara vez erupciona sin ningún aviso.

Las tres mediciones básicas

Cámaras térmicas, cámaras web, detección de puntos calientes por satélite y mediciones de lagos o fuentes termales completan el cuadro. Ninguna señal por sí sola es decisiva; los observatorios buscan varias que cambien a la vez.

• Sismicidad. Una red densa de sismómetros en el volcán detecta los pequeños terremotos que causa el magma al fracturar roca, más una sacudida continua llamada tremor que a menudo indica fluido en movimiento. Los enjambres que crecen en número y migran hacia arriba a lo largo de días son un patrón clásico previo a una erupción.
• Deformación del terreno. Receptores GPS/GNSS, inclinómetros y radar por satélite (InSAR) miden cómo el terreno sube, baja o se inclina centímetros a medida que el magma se acumula o drena. El radar por satélite puede vigilar volcanes que no tienen ningún instrumento en tierra.
• Gas. Instrumentos en tierra y en satélites siguen el dióxido de azufre y el dióxido de carbono. Un aumento del SO₂, o un cambio en la proporción de gases, indica que magma fresco se está desgasificando cerca de la superficie.

Niveles de alerta y aviación

Los observatorios traducen sus datos en alertas públicas estandarizadas. El Servicio Geológico de EE. UU. usa un Nivel de Alerta Volcánica (Normal, Aviso, Vigilancia, Alerta) para los peligros en tierra y un Código de Color para la Aviación aparte (Verde, Amarillo, Naranja, Rojo) para la amenaza de ceniza a las aeronaves; la mayoría de los países usan un esquema de color similar.

La ceniza volcánica es un peligro grave para los motores a reacción, así que nueve Centros de Avisos de Ceniza Volcánica repartidos por el mundo emiten pronósticos de hacia dónde se desplazará una nube de ceniza. La erupción del Eyjafjallajökull de 2010 en Islandia — solo VEI 4 — cerró el espacio aéreo europeo durante días sobre la base de esos pronósticos.

Cuándo funciona y cuándo no

Entre abril y junio de 1991, científicos del Instituto Filipino de Vulcanología y del USGS siguieron el aumento de terremotos y gas en el Pinatubo, un volcán que no había erupcionado en 500 años. Elevaron la alerta por etapas y evacuaron a más de 60.000 personas. La erupción de VEI 6 del 15 de junio destruyó la zona circundante; a la evacuación se le atribuye haber salvado miles de vidas.

El contraejemplo es el Nevado del Ruiz, en Colombia, en 1985. Un mapa de peligros mostraba correctamente el pueblo de Armero en la trayectoria de un posible flujo de lodo, y el volcán llevaba un año inquieto, pero el aviso no llegó ni convenció a las autoridades locales a tiempo. Una erupción relativamente pequeña fundió el hielo de la cumbre y envió un lahar valle abajo que mató a unas 23.000 personas.